Por Jorge Medina Rendón, de La Gran Noticia
Cuando uno llega a Georgia en los Estados Unidos, se encuentra con una zona valiosa y rica del sureste de la potencia norteamericana, reconocida por su combinación de grandes centros urbanos con naturaleza y profunda tradición regional.
Su capital y ciudad más importante es Atlanta, motor económico y cultural que es sede de grandes empresas, aeropuerto internacional y una grandiosa escena musical y deportiva).
Al norte tiene montañas y bosques (zona de los Apalaches), y hacia el sur predominan llanuras, ríos y humedales. Su economía destaca en logística, cine y TV, tecnología, manufactura y agricultura (famosa por sus duraznos/“peaches”). En turismo sobresalen Atlanta, Savannah (histórica y costera) y los paisajes del norte.
Los Apalaches, Appalachian Mountains en inglés, constituyen una gran cadena montañosa del este de Estados Unidos y parte de Canadá. Se extienden por miles de kilómetros, desde el sureste de Canadá hasta el sureste de EE. UU. Son montañas antiguas (no tan altas como las Rocosas), con cumbres redondeadas, bosques densos y muchos ríos.
En Georgia, los Apalaches se sienten especialmente en el norte del estado, donde se hallan los Blue Ridge Mountains (Montañas) y zonas como los alrededores de Dahlonega y Helen, muy visitadas por senderismo, miradores y otoño de colores. En Helen, que es un pedazo de Alemania en la región, pude apreciar el flujo turístico alrededor del fervor navideño. Apacible, luminosa, hermosa población, en una frase.
De visita a Helen escuché la palabra Gatlisburg, me pareció bellamente sonora. Pregunté qué era y me explicaron que se trataba de una de las geografías más lindas de Tenessee. Queda al norte de Georgia, al este de TN, según Wikipedia. Es vecina de North Carolina (Carolina del Norte) porque se ubica a la entrada del Great Smoky Mountains National Park (las Grandes Montañas Humeantes), y dentro del parque se cruza hacia NC por la US-441 / Newfound Gap Road. Wikipedia+1 Para llegar a Gatlisburg, desde Atlanta se transita en carro unas 200 millas, por lo menos 315 kilómetros, 4 horas de manejo aproximadamente.
Gatlisburg, metro a metro
Se dice, y uno lo comprueba fácilmente, que Gatlisburg es una rareza urbana en el mapa turístico de Estados Unidos: es una ciudad pequeña —apenas 3,643 habitantes según estimaciones ACS*— que opera como un gran “lobby” de montaña para millones de viajeros al año. censusreporter.org Su ventaja competitiva es geográfica y simbólica: está pegada a la entrada de Great Smoky Mountains National Park, el parque nacional más visitado del país, con más de 12 millones de visitas recreativas en 2024. Servicio de Parques Nacionales+1
Esa condición de “puerta” define su vocación y explica su carácter: Gatlisburg es, al mismo tiempo, base de campamento para senderistas y mirador panorámico para familias; vitrina de artesanía apalache y corredor de atracciones; destino de fin de semana y anfitrión de convenciones. Su turismo no depende de un solo producto: se sostiene por una mezcla de naturaleza, entretenimiento y cultura local que gira alrededor de un mismo telón de fondo: los Smokies.
Una ciudad mínima con una demanda gigante
En Gatlinburg se siente un contraste nítido: por escala poblacional, es un pueblo; por intensidad de flujo turístico, funciona como un centro regional. La presión no es menor: el propio parque nacional reporta que 12.2 millones de visitantes llegaron en 2024 y que, en 2023, el gasto de visitantes en regiones “puerta” se estimó en US$2.2 mil millones, con 33.7 mil empleos asociados en economías cercanas. Servicio de Parques Nacionales Ese derrame económico explica por qué Gatlinburg, Pigeon Forge y Sevierville se han consolidado como un triángulo turístico de alta rotación.
La particularidad urbana es que el “downtown” se organiza como un paseo compacto, caminable en tramos, cargado de tiendas, restaurantes y entretenimiento, mientras que las montañas comienzan a pocos minutos. Esa proximidad convierte al destino en algo raro: puedes desayunar en la ciudad y estar caminando entre bosques y cascadas antes del mediodía.
Qué “vende” Gatlinburg (más allá de la postal)
Naturaleza como producto base. La ciudad se presenta como “basecamp” para aventuras en todas las estaciones, con acceso inmediato a rutas, miradores y recorridos escénicos asociados al parque. gatlinburg.com+1
Aventura panorámica (el negocio de la altura). En los últimos años, Gatlinburg ha reforzado su propuesta de miradores y experiencias elevadas:
- Gatlinburg SkyPark/SkyBridge, promocionado como el puente peatonal de cable más largo de Norteamérica y abierto en mayo de 2019. Gatlinburg Skypark
- Anakeesta, parque de aventura en la montaña con teleféricos/sillas, jardines, áreas de paseo, tiendas y oferta gastronómica en altura. Anakeesta+1
Turismo familiar y de entretenimiento. El centro urbano funciona como un corredor de actividades “para todos”, con anclas como Ripley’s Aquarium of the Smokies, que enfatiza exhibiciones interactivas y túneles submarinos. ripleys.com+1
Cultura y oficio local (la artesanía como identidad). Un rasgo distintivo es la Great Smoky Arts & Crafts Community, un circuito de 8 millas con más de 100 tiendas/estudios y una narrativa histórica que se remonta a 1937, vendida como experiencia de compras, demostraciones y talleres. gatlinburg.com+1
Atractivos: lo que el visitante realmente encuentra
Gatlinburg suele funcionar por capas:
En la capa natural, el gran imán es el parque: bosques templados, diversidad biológica y rutas famosas en el imaginario viajero. El NPS subraya la dimensión del área protegida (más de 522,000 acres) y su consistencia como parque más visitado. Servicio de Parques Nacionales
En la capa urbana, el atractivo es la comodidad: hospedajes cercanos, comida, compras y entretenimiento en distancias cortas. A esto se suma un componente de experiencia “instagramable” que ha crecido con los miradores, puentes y ascensos panorámicos.
En la capa cultural, el circuito de artes y oficios es un diferenciador real: no es solo souvenir; es una economía creativa con talleres, galerías y tradición regional organizada como ruta turística. gatlinburg.com+1
Desarrollo turístico: inversión, diversificación y resiliencia
El desarrollo de Gatlinburg no ha sido lineal. Uno de los episodios que marcó su historia reciente fueron los incendios de 2016, que golpearon fuertemente la economía turística; reportes locales documentaron caídas significativas en ingresos por turismo en los meses posteriores. knoxnews.com Ese evento instaló dos ideas que siguen vigentes: la vulnerabilidad ambiental del destino y la necesidad de planificación (gestión forestal, seguridad, evacuación, comunicación de riesgos).
En paralelo, la ciudad apostó por diversificar: más experiencias de altura, más entretenimiento familiar y más capacidad para eventos. El Gatlinburg Convention Center aparece como pieza de esa estrategia: reporta 148,000 pies² totales y una combinación de salones, auditorio y múltiples salas de reunión, lo que permite atraer competencias, ferias y congresos. gatlinburg.com+1
También se observan cambios empresariales que buscan reposicionar marcas: por ejemplo, Ober Gatlinburg fue rebrandeado como Ober Mountain tras una venta y proceso de cambio de identidad desde 2022. wbir.com+1
Potencialidades: hacia dónde puede crecer (y qué debe cuidar)
Gatlinburg tiene potencialidades claras, pero también límites físicos y sociales.
Turismo responsable y manejo de multitudes. Con un parque que supera los 12 millones de visitas anuales, el desafío es distribuir flujos, proteger senderos y reducir congestión en temporadas pico. Los datos de incremento de presión y gasto regional refuerzan que esto no es un “lujo”, sino el corazón del modelo económico local. Servicio de Parques Nacionales
Internacionalización del destino. Aunque su mercado fuerte es doméstico, Gatlinburg tiene atributos para atraer más visitantes internacionales (latinoamericanos incluidos): marca de parque nacional, estética de “cabañas en montaña”, compras, gastronomía y experiencias icónicas (puente, miradores, acuarios). Aquí la oportunidad no es solo traer gente, sino diseñar relatos y servicios multilingües.
Cultura como antídoto contra la “ciudad-atracción”. La artesanía y la narrativa apalache pueden equilibrar la sobrecarga de entretenimiento genérico. Fortalecer talleres, residencias artísticas, rutas patrimoniales y programación cultural puede mejorar la autenticidad percibida y alargar la estancia. gatlinburg.com
Eventos y reuniones en temporadas valle. La infraestructura de convenciones permite “llenar” semanas menos demandadas y estabilizar empleo. La clave es empaquetar la propuesta: reunión + naturaleza + experiencias panorámicas. gatlinburg.com+1
Gatlinburg, el balcón desde donde se mira la montaña
Gatlinburg es una ciudad pequeña con una energía turística enorme: funciona como el umbral natural y comercial hacia las Great Smoky Mountains. Su particularidad no está en el tamaño, sino en el papel que desempeña: recibe, organiza y diversifica la experiencia de montaña para públicos muy distintos —familias, parejas, excursionistas, viajeros de fin de semana y visitantes que buscan entretenimiento más que senderismo— sin que el paisaje deje de ser el protagonista.
La vocación de Gatlinburg es doble. Por un lado, es base de salida hacia bosques, rutas escénicas, miradores y cascadas; por otro, es un corredor de atracciones urbanas concentradas, donde la caminata por el centro se convierte en una especie de feria permanente: gastronomía, tiendas temáticas, artesanía local y actividades para todo clima. Esa combinación —naturaleza inmediata + entretenimiento compacto— explica su permanencia como destino y su capacidad para sostener temporadas altas repetidas a lo largo del año.
Entre sus atractivos más visibles aparece el “turismo de altura”: miradores, teleféricos y experiencias panorámicas que convierten la montaña en escenario. A esto se suma una oferta familiar robusta (acuarios, museos curiosos, experiencias interactivas) y una identidad artesanal que, cuando se explora con calma, revela la tradición de oficios de la región en rutas especializadas de talleres y galerías. Gatlinburg, en ese sentido, no solo vende souvenirs: también comercializa relatos de montaña, estética apalache y la promesa de un contacto fácil con lo natural.
El desarrollo turístico del destino se ha dado por acumulación y por adaptación: más hospedajes tipo cabaña, más entretenimiento, más infraestructura para recibir eventos y más énfasis en experiencias “fotografiables”. Pero ese crecimiento trae una tensión inevitable: el mismo éxito genera saturación en ciertas épocas, presión vial y retos ambientales. Por eso, la potencialidad real de Gatlinburg está en su capacidad de evolucionar hacia un turismo más ordenado y sostenible: mejorar movilidad y accesos, distribuir mejor los flujos, fortalecer la oferta cultural y artesanal (para que el destino no se vuelva genérico) y expandir productos de temporada baja con eventos, convenciones y experiencias guiadas.
Movilidad urbana con trolley gratis.Un detalle práctico que se vuelve atractivo cuando el tráfico aprieta; el sistema opera 365 días y es gratuito, con centro de conexión junto al acuario de Ripley’s. Gatlinburg
Gatlinburg seguirá siendo atractiva mientras conserve su esencia: una ciudad que no intenta competir con las grandes urbes, sino que se afirma como lo que es: un balcón habitado frente a una de las montañas más queridas y visitadas de Estados Unidos.
Cierre
Gatlinburg es, en esencia, una ciudad que aprendió a convertir su paisaje en economía sin perder del todo el rostro de pueblo. Su éxito proviene de esa fórmula —parque nacional + entretenimiento + oficio local—, pero su futuro dependerá de algo más difícil: gestionar el volumen sin erosionar el recurso que lo hace posible. En un país donde los parques nacionales baten récords de visitas, la pregunta de Gatlinburg ya no es si puede atraer turistas, sino si puede hacerlo de forma sostenible y memorable. Servicio de Parques Nacionales+1
ACS* American Community Survey (Encuesta sobre la Comunidad), una encuesta continua del U.S. Census Bureau que produce estimaciones anuales sobre población y vivienda, además de datos sociales, económicos y demográficos (ingresos, educación, empleo, costos de vivienda). Census.gov+1
*Trabajo realizado con la asistencia de Inteligencia Artificial, bajo la supervisión de un periodista.