Linda Caicedo en un momento es una feroz futbolista sobre la cancha, bailando alrededor de los defensores y desconcertando a los arqueros. Y en otro es toda una adolescente que celebra los goles haciendo un corazón con las manos.
La colombiana de 19 años, una de las estrellas jóvenes más brillantes del fútbol, se está preparando para disputar los Juegos Olímpicos de París y tal vez — aunque suene exagerado —- la Copa Mundial Femenina Sub20 que se realizará en su país desde finales de agosto.
Agendas apretadas y grandes escenarios no son algo nuevo para Caicedo, una sobreviviente de cáncer que fue una estrella destacada en la Copa Mundial femenina de 2023.
“Un mundial siempre es muy significativo y que sea en nuestro país aún más”, dijo Caicedo a The Associated Press. “Quiero estar allí, quiero estar con mi selección… Esperemos el proceso del tiempo que me va brindando”.
A Caicedo no la inmuta toda la atención y la presión que recaen sobre sus estrechos hombros. Su batalla contra un cáncer de ovario a los 15 años le ha dado una perspectiva más allá de su edad.
“Soy muy tranquila”, indicó la deportista, quien juega en la Liga de España con el Real Madrid. “Me concentro simplemente en mi fútbol y lo que puede hacer dentro el campo”.
El año pasado Caicedo condujo a Colombia hacia los cuartos de final de la Copa del Mundo por primera vez en su historia.
El cuento de hadas terminó con la derrota 2-1 ante Inglaterra, que luego jugaría la final. Caicedo fue la primera mujer que disputó los mundiales Sub17, Sub20 y de mayores en un lapso de 12 meses.
También anotó un golazo.
A los 52 minutos del partido contra Alemania por la fase de grupos, Caicedo maniobró hábilmente entre un par de defensoras alemanas y lanzó un preciso remate al ángulo de la portería.
Fue la segunda jugadora sudamericana más joven en anotar en un Mundial femenino después de la brasileña Marta, quien convirtió tres goles en el Mundial de 2003 con 17 años.
No sólo fue elegido el mejor gol del torneo, sino que Caicedo fue nominada al premio Puskas de FIFA al tanto más destacado del año. También fue una de las tres finalistas al premio a la Mejor Futbolista del año junto a las españolas campeonas mundiales Aitana Bonmati y Jenni Hermoso.
Bonmati acabó ganando, pero la cuestión estaba clara: Caicedo había llegado con aplomo.
“Es buenísima”, comentó su compañera de selección Ilana Izquierdo. “Es muy disciplinada. Tiene la pasión, todo lo que es bueno para destacarse en la cancha. Es una excelente persona también. Me pone feliz que sea parte del equipo nacional y que podamos disfrutar de su fútbol”.
Caicedo creció en las afueras de Cali, idolatrando al astro argentino Lionel Messi y a la delantera estadounidense Alex Morgan.
“Ella comenzó desde muy pequeña. A los tres añitos, ya se le notaba que tenía esa pasión por el fútbol. Y, poco a poco, fue creciendo”, contó a la AP su padre, Mauricio Caicedo. “A los cuatro años, ella ya pidió un balón y unos guayos (botines) y comenzó a jugar fútbol en la calle donde vivíamos. Allí empezamos a apoyarla y a llevarla a las canchas”.
Caicedo se mantuvo firme en los duelos contra muchachos locales y en poco tiempo jugaba para el poderoso club colombiano Deportivo Cali. Pero cuando tenía 15 años, le diagnosticaron cáncer de ovario.
“Fue el momento más difícil de nuestra familia”, relató su padre. “Ver a un ser querido con un diagnóstico complicado, con una situación como esa, no es fácil. Pensar en lo que puede pasar… pero nuestro apoyo fue incondicional. También el club donde ella estaba fue un gran apoyo para nosotros. La Selección Colombia también estuvo pendiente”.
Aunque desconsolada por la posibilidad de no jugar de nuevo, Caicedo luchó contra el cáncer con el mismo entusiasmo con el que busca los goles. Fue operada y se sometió seis meses a quimioterapia.
Menos de un año después de su diagnóstico fue declarada libre de cáncer. Cuando regresó al Deportivo Cali, usó peluca en la cancha hasta que su cabello volvió a crecer.
Cuando cumplió 18 años, en medio de jugar varios mundiales, firmó con el Real Madrid.
Durante el Mundial del año pasado en Australia y Nueva Zelanda, Caicedo dijo que estaba disfrutando el momento porque se consideraba afortunada de estar allí. Pero hubo un momento preocupante cuando se desplomó durante un entrenamiento. Más tarde, el equipo informó que simplemente estaba cansada, probablemente a causa del desfase horario.
“Pese a la fama que ahora tiene, siempre se ha caracterizado por su humildad, su dedicación al trabajo y la perseverancia. No es sólo talentosa, sino que es una persona que se ha hecho fuerte por la perseverancia al enfrentar tantas dificultades”, señaló el técnico de Colombia, Angelo Marsiglia.
Colombia abre los Juegos Olímpicos el 25 de julio contra la anfitriona Francia en Lyon. El grupo también incluye a los campeones olímpicos Canadá y Nueva Zelanda. Caicedo se mostró optimista sobre las posibilidades del equipo, de conseguir su primera medalla.
“Tenemos la calidad y creo que cuando jugamos unidas, como un grupo de amigos, somos imparables”, dijo Caicedo.
ANNE M. PETERSON
Yahoo Noticias Agencia AP
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El stringer José Manuel Valladares en Bogotá contribuyó con este reporte.